Het Europees rijbewijs is geen afzonderlijk supranationaal rijbewijs, maar een nationaal rijbewijs dat volgens een geharmoniseerd Europees model wordt afgegeven en daardoor in de hele Europese Unie wederzijds wordt erkend. Het systeem steunt op vrij verkeer, verkeersveiligheid, wederzijds vertrouwen en het beginsel dat iedereen slechts één rijbewijs kan hebben. Het document heeft een sterke bewijswaarde, omdat andere lidstaten in beginsel moeten aanvaarden dat de houder bij afgifte aan de voorwaarden voldeed. Tegelijk blijft het Europees rijbewijs gekoppeld aan categorieën, geldigheidsduur, verblijfplaatsvoorwaarden en bepaalde uitzonderingen op de erkenning. De kern is dus dat het Europees rijbewijs grensoverschrijdende mobiliteit mogelijk maakt zonder de nationale controle helemaal uit te schakelen: het is een nationaal document met Europese draagwijdte.